Ридеры магнитных карт предназначены для считывания кода с магнитной полосы, нанесенной на пластиковую карту. Чтобы считать код с магнитной полосы необходимо провести карточку вдоль щели ридера в любом направлении, ридер автоматически считает код и передаст его для обработки. Основное преимущество использования магнитной полосы для хранения кода в сравнении со штриховым кодом состоит в том, что код, нанесенный на магнитную полосу, не видим и не осязаем, что обеспечивает защиту от просмотра человеком.
В сравнении со смарт-картами, карты с магнитной полосой являются более дешевым, более доступным и легко адаптируемыми: код, нанесенный на магнитную карту, достаточно просто считывается и перезаписывается.

